文 / 施正鋒教授
美國在獨立以後，出於財政考量，國會把所有的軍艦都賣掉；儘管對外貿易快速成長，尤其是將穀物賣到南歐，不過，由於商船不時被北非（摩洛哥、阿爾及利亞、突尼西亞、及利比亞）的海盜夾持，不勝其煩，加上法國大革命後與英國翻臉，美國夾在兩國之間左右為難，連在加勒比海也老是被盤查扣押、保費不斷高漲，國會終於同意撥款造艦、並在1798年成立海軍部；歷經與法國的海上衝突（1798-1800）、以及與英國的二次獨立戰爭（1812-15），美國的海軍終於成形，可以周旋於英國、法國、及西班牙等海上強權。
在1815-42年間，美國大致上內外平和，不用捲入歐洲強權的爭霸，萬一有外來的侵犯，主要還是以陸軍、及民兵的抵抗為主，並不期待海軍正面交鋒，主要的任務是對敵國商船進行突擊；當然，美國已經有能力討伐弱國，一旦北非當權者乖乖就範，海軍的例行工作就是保護快速成長的貿易，在多事地區開始設置分艦隊，包括地中海分艦隊（Mediterranean Squadron, 1801-65）、西印度分艦隊（West Indian Squadron, 1822-42）、巴西分艦隊 （Brazil Squadron, 1826-1905）、太平洋分遣艦隊（Pacific Squadron, 1821-1907）、東印度分艦隊、以及國土分艦隊 （Home Squadron, 1838-61） ；艦隊司令不時會周遊列國、陪著大使簽訂條約，行有餘力，兼顧五大洋的探索。
這時候，美國海軍的主要任務是保護貿易、簽訂條約、以及進行探險，尤其是在1838-42年間遠征太平洋，一方面迎頭趕上英國、以及法國，另一方面提供必要的援助給在太平洋彼岸工作的美國捕鯨人、貿易商、及傳教士。在Abel P. Upshur擔任海軍部長期間（1841-43），為了防止英國海軍的包圍，美國海軍開始展開現代化，他特別建議在三明治群島建立海軍基地；在1850年代，美國擴張太平洋的呼聲高漲，參議員William H. Seward預測太平洋將會是世界舞台的中心，他建議總統皮爾斯（Franklin Pierce, 1853-57）說：取得世界的貿易就是擁有世界的帝國，也就是太平洋的海洋、島嶼、以及大陸 。
在1842-61年間，美國採取的是防衛性擴張主義，海軍安分守己體會到自己的任務是國家外交的後盾，而政治人物、生意人、捕鯨人、以及科學家也公認海軍做為帝國代理人的角色，決策者並未有發展艦隊的意識。在1865-89年間，美國的外交穩定，加上總統相對於國會是弱勢，國防上採取防衛性戰略，海軍的任務是防衛海岸、防止港口被封鎖、以及打擊敵國貿易，不是像強權一樣要支配公海，死氣沈沈，老百姓認為無關痛癢，格蘭特總統（Ulysses S. Grant , 1869-77）的國務卿菲什（Hamilton Fish, 1869-77）甚至於調侃，海軍沒有必要建造那些「會浮的皇宮」（floating palace）；終究，哈里森總統（Benjamin Harrison（1889-93）的海軍部長Benjamin Franklin Tracy一上任就汗顏地指出，美國海軍在世界上排行第12名，次於英、法、俄、德、荷、西、義、土、中、挪、奧，只有三、四流的水準。
回顧，美國正式獨立後的一個世紀，儘管跟法國、以及英國有一些齟齬，大體上跟歐洲國家相安無事，因此相信生意可以取代政治作為國際政治的本質，認為國際貿易有無限的可能，大陸主義（continentalism）決定大戰略採取守勢，商業主義（commercialism）則施展攻勢戰術，相輔相成；在商言商，美國傳統有所謂「生意跟著國旗走」（commerce follows the flag）的說法，意思是說貿易必須以國家武力作後盾，因此，如果說國務院是生意人的代理人，海軍則是美國外交的代理人；既然商業擴展的期待與海軍的任務不謀而合，雙方在歐洲以外地區聯手推動貿易，三不五時拿出國旗耀武揚威、要求開港做生意；平日無事，美國軍艦像警察一樣四海巡邏，不聽話的就出動陸戰隊教訓一番，譬如海軍少將Henry H. Bell（1865-68）率領的東印度分艦隊在1867年率軍遠征處罰（punitive expedition）台灣的「野蠻人」、又把軍艦停泊東京灣要求日本再開放兩個港口。
進入1890年代，在海軍戰爭學院校長馬漢（Alfred Thayer Mahan, 1886-89, 1892-93）等人的推動下，政治人物開始接受海權的觀點，苦盡甘來，美國海軍終於走出海岸防衛隊的黑暗期，等到麥金利總統（William McKinley, 1897-1901）上任，美國已經著手建立一支強大的海軍艦隊。在麥金利總統任內，美國先是併吞夏威夷、關島、以及菲律賓（1898），再要求中國門戶開放、與德國及英國了瓜分薩摩亞（1899），接著又加入八國聯軍（1900）。這時候，美國在加勒比海、以及亞洲的帝國雛形已現。
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