文 / 施正鋒教授
從英國清教徒於十七世紀飄洋過海落腳北美新英格蘭、到十三塊殖民地於1776年宣佈獨立建國，美國原本只是一個大西洋西岸的國家。進入1840年代，美國在「昭昭天命」（Manifest Destiny）的道德責任下積極擴張領土，往北是英屬北美領地（加拿大）、往南是加勒比海、往西則是太平洋海岸；美國在與英國化解奧勒岡爭議（1846）、及由墨西哥手中取得加州之後（1848），已經沒有陸地邊疆可以開發，因此必須往海外發展，太平洋是一條出路。
早在英國殖民時期，美國人的先人就已經嘗試前往東方，直到英國為了北美洲的地盤對法國發動威廉王之戰（1688-97），既然沒有正常的生意可以作，這些人只好轉為海盜，由大西洋岸出發、沿著赤道前往非洲西岸南下、繞過好望角、駛過印度洋，千里迢迢來到亞洲，帶回各種奇珍異寶在波士頓、紐約、費城等港市販售；由安妮女王戰爭（1702-13）直到美國獨立戰爭（1775-83）爆發之間，東方的奢侈品源源不斷湧入北美，主要是透過英國東印度公司，由廣東經過倫敦轉口引入，特別是中國的瓷器、以及茶葉；事實上，美國獨立戰爭肇端於波士頓傾茶事件（1773），就是不滿東印度公司的壟斷。
在獨立之前，十三殖民地商船最遠抵達西非海岸，主要是用朗姆酒交換奴隸、象牙、以及金粉。獨立戰爭開始，美國成立了一支小型的海軍來封鎖英國的商船，由於擄獲來自東方的戰利品令人眼睛為之一亮，大陸會議（美國國會的前身）在1777年曾經規劃派遣海軍遠征印度洋，卻是力有未逮。美國在『巴黎條約』（1783）後正式獨立建國，由於西印度群島的貿易受制於英國，美國貿易商必須另謀門徑，紐約及費城的商行迫不及待合資買了一艘商船中國皇后號（Empress of China），滿載花旗參等貨品，在1784年由紐約出發、繞道好望角，在七個月後抵達廣州，載回茶葉、瓷器、以及決明子；此行獲利25%，雖非壯觀、卻也令人滿意，此後，主要的港口對於東方的貿易興致沖沖，許多美國有錢的家族藉此起家。
在1788年，美國首度有船載著皮貨由東岸出發，繞道合恩角、沿著西北海岸、經由三明治群島（夏威夷），在1789年千里迢迢抵達廣州，然後再滿載茶葉經由好望角，1790年回到波士頓，相對地，美國商船首度由中國橫越太平洋是在1789年，由廣州出發回到西北岸；這條成為美國大西洋岸港口的熱門航線，此後五十年，美國生意人蜂擁太平洋西北岸、及濱海的小島，獵捕海獺、海豹、及其他可以剝皮外銷的獸類。
在這同時，由於美國大西洋岸的鯨魚耗竭，捕鯨船轉向西印度群島、西非維德角群島、南美和恩角、北太平洋，到了1820年，第一艘捕鯨船已經來到日本的外海。；捕鯨船主要是上岸補給、或是躲避颱風；事實上，早在拿破崙戰爭（1803-15）期間，美國維持中立，荷蘭為了避免自己的船被英國擄獲，租用美國船隻載貨到長崎的出島。
在1800-40年間，東、西方之間的貿易掌控在英國（加爾各答、馬德拉斯、孟賣）、荷蘭（巴達維亞）、法國（烏木海岸）、西班牙（馬尼拉）、以及葡萄牙（果阿、澳門）手裡；在遠東，只有三個港口開放給歐洲人，長崎限於荷蘭，澳門及廣州特許英國、荷蘭、法國、及葡萄牙。隨著生意人、及捕鯨人涉足太平洋，美國與南美西岸的港口貿易日增，據估計，每年就有25美國商船、及100艘捕鯨船造訪夏威夷，海軍必須保護在太平洋來往的本國船隻、同時逮捕不少英國捕鯨船。儘管美國當時的生意重心在荷屬東印度群島，與中國的貿易不超過總額的一成、卻也可觀，美國總統還是多次派遣軍艦前往東方。
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